O cérebro da criança ao nascer já apresenta a distribuição de suas células (neurônios) definida. Aquelas células responsáveis pelas funções básicas como controle de órgãos vitais, capacidade para alimentar-se, percepção sensorial e sensibilidade, já estão razoavelmente conectadas, só se aprimoram com a idade e estímulos externos.

Com o tempo os neurônios criam ligações e formam sistemas responsáveis pelo controle motor, comunicação, interação com o meio, pensamentos e cognição.

Durante o primeiro ano de vida há um intenso desenvolvimento da comunicação entre estas células e o processo de mielinização. Este consiste em um envoltório dos neurônios interligados que facilita e agiliza comunicação celular.

Este processo leva ao aumento do volume cerebral da criança intenso nos três primeiros anos de vida, e em especial no primeiro. Por isso as crianças são mais “cabeçudas” na primeira infância.

A manifestação desta organização cerebral se faz através das etapas de desenvolvimento, seguindo uma ordem de acordo com a área cerebral mais mielinizada a cada idade.

Assim nos três primeiros meses a criança sustenta a cabeça e depois tem o controle do tronco para depois sentar, engatinhar e andar. Estas etapas sucessivas se estendem por toda a infância em cada área: visão, audição, comunicação, controle motor, atividades de vida diária, controle de esfíncteres, até as habilidades escolares.

Todo esse processo se estende até a idade adulta, variando na habilidade e velocidade de aquisições e sofrendo influência, hormonal e do meio em que a criança vive.

Foram estabelecidos intervalos para cada aquisição, a fim de facilitar a identificação de possíveis distúrbios e intervenções necessárias.

O pediatra e o neuropediatra sabem identificar o que é adequado para cada idade e o que é atraso.

Se uma criança apresenta um atraso em uma etapa do neurodesenvolvimento deve ser avaliada a fim de identificar se há um problema orgânico que mereça tratamento.