Pode ter causa orgânica, pedagógica, ambiental, psíquica. A sua manifestação pode ser em uma ou mais áreas do conhecimento.

É essencial identificar se a dificuldade é específica de uma ou outra área para a atuação e investigação correta. Em geral distúrbios mais globais tendem a ter um carácter mais orgânico, ou psíquico. Por isto a avaliação médica é necessária para excluir esta causas que são tratáveis como por exemplo deficiências sensoriais, TDHA, epilepsia de ausência.

A dificuldade específica em leitura, ou só em matemática pode ter origem do funcionamento neurológico, como por exemplo a dislexia e a discalculia.

A abordagem terapêutica do distúrbio de aprendizagem é multidisciplinar, pois envolve o diagnóstico diferencial, eventualmente um tratamento medicamentoso e tratamento fonoaudiológico, psicológico e psicopedagógico.